Nourrir la forêt... avec des restes

Par Danielle Gravesande
Le 27 mars 2018

Des scientifiques de Ressources naturelles Canada étudient la possibilité d’utiliser la cendre de bois comme engrais forestier.

La cendre de bois est un sous-produit des chaudières à biomasse qui utilisent la sciure de bois, l’écorce, les copeaux et d’autres résidus de bois comme combustibles pour le chauffage et la production d’électricité. La cendre de bois peut être bénéfique aux forêts, tout comme la cendre laissée par un feu peut contribuer à la régénération des forêts.

Les scientifiques qui mènent actuellement cette recherche font partie d’un réseau appelé AshNet, qui étudie l’utilisation de la cendre de bois comme amendement des sols forestiers dans le cadre d’essais sur le terrain réalisés dans une variété d’écosystèmes forestiers canadiens.

« Nous collaborons avec d’autres chercheurs, l’industrie, le gouvernement et des particuliers de partout au pays pour connaître les effets de la cendre sur les sols forestiers », affirme Paul Hazlett, Ph. D., chercheur scientifique spécialiste des sols forestiers, à l’emploi du Service canadien des forêts de Ressources naturelles Canada. « Cette recherche a soulevé de nouvelles questions à propos de l’application de cendre, et mené à de nouveaux essais et à quelques projets conjoints. »

Superaliment

On veut comprendre l’incidence de la cendre de bois sur les propriétés physiques, chimiques et biologiques du sol, et en mesurer les effets sur la croissance de la forêt.

La cendre pourrait être très utile aux forêts en perte de nutriments en raison de la récolte de bois. En exploitation forestière conventionnelle, on recueille les troncs d’arbres pour les transformer en produits du bois. Or, en retirant les troncs, on emporte avec eux les nutriments qu’ils renferment. Une exploitation forestière plus intensive ne recueille pas seulement les troncs, mais aussi les cimes, les branches et les petits arbres, qui serviront de carburant pour la bioénergie. Cela pose toutefois un problème : si la bioénergie réduit le recours aux combustibles fossiles, la récolte intensive de biomasse retranche encore plus de nutriments à la forêt, ce qui risque d’appauvrir le sol.

La cendre de bois constitue alors une solution intéressante pour préserver la fertilité du sol après une récolte. Elle pourrait redonner au sol des nutriments comme le calcium, le magnésium, le potassium et le phosphore, essentiels à la croissance des végétaux. « En ajoutant de la cendre de bois, nous modifions les propriétés chimiques du sol et augmentons la concentration d’un grand nombre de nutriments dont les végétaux ont besoin », poursuit M. Hazlett.

Les chercheurs étudient également les effets de la cendre sur les insectes, les araignées, les bactéries microscopiques, etc. Puisque sa forte alcalinité peut rendre la cendre de bois très caustique, il est important de s’assurer qu’elle ne nuit pas aux organismes qui vivent dans le sol. Dans les cas de forêts au sol très acide, l’ajout de cendre de bois très alcaline pourrait bénéficier à ces communautés et améliorer la santé générale du sol.

Creuser encore

Malgré les bienfaits de l’application de cendre en sol forestier, il reste encore beaucoup de questions à élucider avant de pouvoir adopter cette pratique dans l’ensemble du Canada.

La majeure partie de la cendre produite au Canada est actuellement enfouie. Est-ce que le coût de transport de la cendre de bois jusqu’aux forêts l’emporte sur les bienfaits? Ou est-ce que l’envoi de la cendre dans les sites d’enfouissement est un gaspillage? En retournant ces nutriments dans le sol, les scientifiques pourraient fermer la boucle et rendre l’exploitation forestière plus durable.