Gravimétrie absolue

Un gravimètre absolu mesure la gravité en chronométrant la chute libre d'une masse dans une chambre sous vide (cylindre jaune supérieur). La pression dans le cylindre est réduite à un milliardième d'atmosphère afin de réduire la résistance de l'air subie par la masse. Les vibrations naturelles du sol sont amorties par un « super ressort » (cylindre jaune inférieur). Le circuit électronique (à gauche) commande une série de chutes et mesure à chaque fois l'accélération de la masse à l'aide d'un interféromètre à laser et d'une horloge atomique étalon. Il s'agit d'un gravimètre absolu FG5 fabriqué par Micro-g Solutions Inc. (Erie, Colorado).

Il est maintenant possible, à l'aide d'un gravimètre absolu, de mesurer la gravité avec une précision d'une partie par milliard. Il faut de 2 à 3 heures pour monter l'instrument à une station et 24 heures de plus pour recueillir assez de données pour une mesure précise. La gravité change constamment à cause de l'action d'un certain nombre de phénomènes sur l'ensemble de la planète, entre autres: les marées, l'oscillation de la Terre sur son axe et les variations de la densité atmosphérique. La gravité varie aussi par suite de très faibles changements d'altitude de la station et de compacité du sol sous la station. Nous mesurons ces changements en faisant des mesures de la gravité à intervalle régulier. Nous espérons mesurer les changements dus aux mouvements de la surface et à la compression des rocs qui ont lieu là où deux plaque tectoniques se rencontrent. Des changements de gravité ont déjà été mesurés dans le Nord du Manitoba où l'écorce terrestre se soulève en réaction différée à la disparition de l'Islandsis laurentidien qui avait une épaisseur de 2 km (Projet du basculement mi-continental).