Approvisionnement en eau pour l'exploitation des sables bitumineux au Canada

La production de pétrole à partir des sables bitumineux exige l'extraction du bitume qui nécessite un important volume d'eau. Pour produire un mètre cube de pétrole brut synthétique à partir de sable bitumineux, on estime qu'il faut utiliser de 2 à 4,5 mètres cubes d'eau. Actuellement, les projets d'exploitation des sables bitumineux font l'objet de permis de prélèvement totalisant 370 millions de mètres cubes (2,3 milliards de barils) d'eau douce par année dans la rivière Athabasca. Cependant, la production tirée de cette ressource augmente et si l'on tient compte de tous les projets à venir, les prélèvements d'eau pourraient augmenter pour atteindre 529 millions de mètres cubes (3,3 milliards de barils) par année. Les intervenants ont convenu que de tels prélèvements ne pourraient être soutenus en raison du volume insuffisant de l'écoulement de la rivière Athabasca.

En vertu de l'Environmental Protection and Enhancement Act (EPEA), la province de l'Alberta exige que des mesures efficaces de conservation et de protection de l'eau soient appliquées par les exploitants dans le secteur pétrolier et gazier. Un certain nombre de stratégies de conservation de l'eau sont actuellement appliquées ou étudiées dont:

• le recyclage et la réutilisation de l'eau de traitement,
  
• l'utilisation d'eau saumâtre ou salée provenant de formations aquifères,
  
• le captage et la réutilisation d'eau de strériles miniers
  
• la recherche en technologies d'extraction et des stériles qui permettraient de réduire l'utilisation de l'eau,
  
• la recherche sur les méthodes in situ de récupération du bitume faisant intervenir des solvants qui ne font pas intervenir la chaleur et qui n'exigent ainsi par d'eau pour la production de vapeur, l'étude d'ententes coopératives de prélèvement entre sociétés et de stratégies de gestion
  
• l'étude d'ententes coopératives de prélèvement entre sociétés et de stratégies de gestion concertées par les exploitants des sables bitumineux.

Cependant, la recherche suggère que le climat évolue vers des conditions plus sèches et plus chaudes qui pourraient encore davantage limiter l'approvisionnement en eau de la rivière Athabasca. Des évaluation de production suivant divers scénarios climatiques et des recherches sur les possibilités d'adaptation au changement climatique seront nécessaires pour assurer la durabilité de la ressource qu'est l'eau douce et la production depuis les sables bitumineux.

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Il est évident que le déclin des approvisionnements en pétrole classique au Canada, entraînera à l'avenir une dépendance croissante à l'endroit du pétrole extrait des sables bitumineux. Actuellement, la production pétrolière au Canada exige d'énormes quantités d'eau. Les recherches récentes ont été centrées sur l'établissement de projections réalistes pour les écoulements d'eau en Alberta et en particulier dans la région d'Athabasca, où se trouve le plus important gisement pétrolier, afin de déterminer quel volume de production à partir des sables bitumineux peut être soutenable pendant les années à venir pour répondre aux besoins du Canada en énergie tout en protégeant les écosystèmes septentrionaux.

Naturellement le débit du cours d'eau varie suivant des cycles décennal et centennal, mais puisque la plupart des relevés le long de la rivière Athabasca ne remontent qu'à 50 ans, certains cycles peuvent ne pas avoir été reconnus ce qui fournirait une estimation inexacte des tendances. Les scientifiques ont élaboré des modèles en intégrant les multiples cycles observés du débit du cours d'eau.

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Les sables bitumineux du Canada Perspectives et défis jusqu'en 2015 : Mise à jour

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