Pionniers
Albert Peter Low, 1861-1942
Géologue, directeur de la Commission géologique du Canada
en 1906-1907
Un géologue et un homme « de fer »
Géologue et cartographe, Albert Peter Low a vécu une vie
de légende. Au cours de sa carrière de géologue au
service de la Commission géologique du Canada (CGC),
il a exploré et cartographié plus de 12 000 kilomètres
de terres sauvages dans les régions inexplorées du Labrador
et du nord du Québec à la fin des années 1800. M.
Low fut nommé directeur de la Commission géologique du Canada
en 1906 puis sous-ministre des Mines en 1907.
Un explorateur hors du commun
C'est au cours d'une expédition estivale en Gaspésie que
le jeune Albert, alors stagiaire auprès de la CGC, prit goût
au travail sur le terrain. Après avoir obtenu son diplôme
en géologie de l'Université McGill, en 1882, il entra au
service de la CGC, qu'il suivit dans ses nouveaux bureaux à Ottawa.
Mais le travail sur le terrain demeura sa véritable passion.
En une seule année, soit en 1893-1894, Albert Low et son équipe
de la CGC explorèrent plus de 8 000 kilomètres de terres
inhabitées, dont près de 5 000 en canot et 1 500
à pied.
Une anecdote illustre particulièrement bien la trempe de ce géologue
originaire de Montréal. À la fin de l'hiver 1884, alors
qu'ils se trouvaient sur les rives du lac Mistassini, dans le nord du
Québec, Albert Low et un responsable provincial eurent une vive
discussion à propos de qui devait diriger l'expédition d'arpentage.
Fort irrité, Albert chargea un traîneau, chaussa ses raquettes
et parcourut à pied près de 500 kilomètres sur le
sol gelé, dans une zone inhabitée, pour rejoindre Québec,
où il prit le train à destination d'Ottawa. Cinq semaines
plus tard, il refit le même chemin en raquettes, muni d'une lettre
lui confiant l'entière responsabilité de l'expédition.
Il n'avait que 23 ans.
Un talent naturel sur le terrain
La plus grande contribution scientifique d'Albert Peter Low est sans
aucun doute l'expédition de 1894-1895 au cours de laquelle il étudia
la vaste péninsule du Labrador encore inexplorée et découvrit
les énormes gisements de minerai de fer qui seraient plus tard
exploités. Ses premières explorations et ses premiers levés
de la péninsule ont également servi à établir
la frontière entre le Québec et le Labrador.
L'un de ses plus grands exploits fut la cartographie de la Grande Rivière,
dans le nord du Québec, qui fut intégrée au complexe
hydroélectrique de la baie James dans les années 1970.
En 1897, dans le cadre d'une expédition du gouvernement dans
la baie d'Hudson, il fut chargé d'explorer la rive labradorienne
du détroit d'Hudson entre l'île de Baffin et le continent.
Il démissionna de son poste à la Commission géologique
du Canada en 1901 pour exploiter les minerais de fer de la baie d'Hudson,
mais retravailla par la suite pour la Commission.
Hisser le drapeau du Canada
En raison de sa vaste expérience sur le terrain, Albert Low était
le candidat idéal pour diriger, en 1903-1904, une expédition
du gouvernement canadien dans la baie d'Hudson et l'archipel de l'Arctique,
qui fait maintenant partie du Nunavut. Si l'expédition était
de nature scientifique, il s'agissait également du premier acte
d'autorité du Canada pour affirmer sa souveraineté sur les
nouveaux territoires du Nord.
Pendant 15 mois, le vapeur Neptune, qui faisait la fierté
de la flotte de chasseurs de phoques de Terre-Neuve, servit de base à
l'expédition, qui comprenait des scientifiques et des membres de
la Police à cheval du Nord-Ouest. Après avoir fait des levés
de la côte occidentale de la baie d'Hudson, les membres de l'expédition
se rendirent à l'île d'Ellesmere au cours de l'été
1904 pour en prendre officiellement possession au nom du Canada. Sur le
chemin de retour à Halifax, ils hissèrent le drapeau sur
les îles Beechey et Somerset. Ils avaient parcouru 3 200 kilomètres.
Le personnel de la CGC effectua des études géologiques
poussées à chaque point d'ancrage, et étudia la température,
les conditions de la glace, les marées et les courants. On recueillit
en outre des roches, des fossiles, des oiseaux, des poissons et des mammifères
pour le nouveau Musée commémoratif Victoria, devenu le Musée
canadien de la nature à Ottawa.
Le legs d'Albert Low
Les nombreux relevés d'Albert Low demeurent des rapports détaillés
de la géologie du nord-est du Canada. Au cours des longues et difficiles
excursions en canot, il pagayait rarement, mais se concentrait sur le
tracé des rives, enregistrait des mesures et prenait des notes.
Ses rapports sur le terrain, ses croquis et ses cartes demeurent encore
aujourd'hui un modèle de clarté, de détails et de
précision. Par ailleurs, des centaines de photographies de ses
expéditions qui montrent la géographie et les gens qu'il
a rencontrés font partie des archives photographiques de la CGC
et constituent un précieux document sur l'histoire du Nord canadien.
Albert Low est l'auteur de The Cruise of the Neptune, où
l'on trouve une foule de renseignements et de photographies sur les populations
qu'il a rencontrées dans l'Arctique, en plus de toutes les nouvelles
données scientifiques que lui et son équipe ont recueillies
sur la géologie, le climat, les plantes et les animaux de la région.
Directeur de la CGC
Malheureusement, Albert Low n'était directeur de la CGC que depuis
18 mois lorsqu'il fut frappé par une grave maladie qui le força
à prendre sa retraite en 1913. Il mourut à Ottawa en 1942.
En 1965, les géologues John L. Jambor et Robert W. Boyle découvrirent
un minerai de cobalt transparent de couleur rose qu'ils nommèrent
aplowite pour souligner la contribution d'Albert P. Low à son pays.
Principales réalisations
- 1882 Obtention d'un diplôme en géologie de l'Université
McGill - 1885-1895 Explorations du nord du Québec et du Labrador
- 1897 Participation à l'expédition du gouvernement canadien
dirigée par Wakeham, dans la baie d'Hudson - 1903-1904 Direction de l'expédition du gouvernement canadien
dans la baie d'Hudson et l'est de l'Arctique - 1906 Nomination au poste de directeur de la Commission géologique
du Canada - 1907 Nomination au poste de sous-ministre des Mines
- 1913 Retraite forcée par une grave maladie